Cem espécies a cada mil por ano: este é o ritmo da sexta extinção em massa

Estamos vivenciando a maior onda de perda biológica desde a extinção dos dinossauros. Mudanças climáticas e perda de biodiversidade são dois lados da mesma moeda.

A quinta extinção em massa ocorreu há cerca de 66 milhões de anos, marcando o fim da era dos dinossauros não aviários. Esse evento levou ao desaparecimento de 76% das espécies existentes e foi causado pelo impacto de um asteroide que criou uma grande nuvem de poeira, bloqueando a luz solar e alterando o clima global.

Uma extinção em massa é um breve período geológico no qual ocorre uma extinção terminal, o que significa que todos os membros de uma ou mais espécies morrem sem deixar descendentes.

Em extinções em massa, 10% ou mais das espécies desaparecem sem descendentes ao longo de um ano, ou mais de 50% das espécies desaparecem sem descendentes ao longo de um período de milhares a 3,5 milhões de anos.

Essas mudanças significativas na evolução da vida são eventos muito raros, e é por isso que os paleontólogos as utilizam para marcar o início e o fim de diferentes eras geológicas.

Nosso planeta ou por cinco eventos de extinção em massa: o último ocorreu há 65,5 milhões de anos e pôs fim à existência dos dinossauros. Os alarmes para a conservação estão soando, e reconhecer essa situação é essencial: muitos especialistas afirmam que estamos vivenciando a sexta extinção em massa.

Antropoceno

Em 2000, o holandês Paul J. Crutzen, vencedor do Prêmio Nobel de Química de 1995, cunhou um termo que viria a ser adotado por grande parte da comunidade científica: Antropoceno. Esse conceito visa designar uma nova era geológica em que a influência humana sobre a Terra e os demais seres que a habitam é tão grande que pode ser distinguida do Holoceno, a era geológica em que nos encontramos atualmente.

No entanto, ainda há debate sobre se o Antropoceno pode ser considerado uma unidade geológica (no mesmo nível do Holoceno) ou, melhor, um nível hierárquico inferior.

O termo Antropoceno descreve um período na história da Terra em que as atividades humanas alteraram drasticamente o planeta.

Mas além dessas discussões, o que não se pode negar é que enfrentamos duas crises: a climática e a de biodiversidade, ambas causadas pela influência das atividades humanas no meio ambiente e na superfície da Terra. Para revertê-las, temos uma janela de ação que alguns especialistas estimam em até 20 anos, no máximo.

Cortando galhos da árvore da vida

Os biólogos Gerardo Ceballos, da Universidade Nacional Autônoma do México, e Paul Ehrlich, da Universidade Stanford, analisaram o estado de conservação de mais de 34.000 espécies vertebradas terrestres extintas e ameaçadas de extinção, abrangendo 5.400 gêneros listados pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) e pela Birdlife International entre 1500 e 2022. Eles descobriram que a atividade humana contribuiu para a extinção de 73 gêneros inteiros, 10 famílias e 2 ordens de vertebrados ao longo desses cinco séculos, uma taxa de extinção 35 vezes maior do que a taxa média de extinção ao longo do milhão de anos anterior.

Representação da mutilação da Árvore da Vida: a metade inferior da árvore, representada por galhos mortos, mostra exemplos de gêneros extintos, e a metade superior, exemplos de gêneros ameaçados de extinção. À direita, o Dodô, uma ave extinta no final dos anos 1700.

Pesquisadores afirmam que “estamos diante da sexta extinção em massa. Ao contrário das cinco anteriores, esta se deve ao crescimento excessivo de uma única espécie: o Homo sapiens. Embora este episódio seja frequentemente considerado uma perda extraordinariamente rápida de espécies (em termos evolutivos), é muito mais ameaçador, pois, além dessa perda, está causando uma rápida mutilação da árvore da vida, com ramos inteiros (grupos de espécies, gêneros, famílias, etc.) e as funções que desempenham sendo perdidos. Está alterando a trajetória da evolução globalmente e destruindo as condições que tornam a vida humana possível”.

Futuro sem futuro?

Os pesquisadores calcularam que as espécies perdidas nos últimos 500 anos teriam levado 18.000 anos para se extinguirem sem a pressão humana, dando ao termo "Antropoceno" uma dimensão maior. As aves sofreram as maiores perdas, seguidas por mamíferos, anfíbios e répteis.

Número de extinções genéricas por século nas diversas classes de vertebrados. O baixo número de répteis e anfíbios, que subestima a magnitude do padrão de extinção, é provavelmente resultado da falta de informações nos séculos anteriores.

Em relação ao futuro, Ceballos e Ehrlich expressam sua preocupação, estimando que as taxas atuais de extinção provavelmente se acelerarão nas próximas décadas, especialmente devido a fatores que acompanham o crescimento e o consumo humano, como a destruição de habitats, o comércio ilegal e as mudanças climáticas.

Eles acrescentam que, se todas as espécies atualmente ameaçadas de extinção desaparecessem até 2100, as taxas de extinção seriam, em média, 354 vezes maiores do que as taxas anteriores, e até 511 vezes mais rápidas para os mamíferos. Isso significa que as espécies perdidas em três séculos teriam levado 106.000 e 153.000 anos para se extinguirem na ausência dos humanos.

Número de anos que os gêneros vertebrados levariam para se extinguirem nos últimos milhões de anos. O número de anos para todos os gêneros vertebrados extintos é 18.000.

O renomado naturalista inglês Sir David Attenborough disse certa vez: “O fato é que nenhuma espécie jamais teve controle tão absoluto sobre tudo na Terra, vivo ou morto, como nós temos agora. Isso nos impõe, queiramos ou não, uma enorme responsabilidade. Agora, não apenas o nosso próprio futuro, mas o de todos os outros seres vivos com quem compartilhamos a Terra, está em nossas mãos”.

Ainda temos espaço para seguir o caminho certo e sermos capazes de preservar a biodiversidade que sustenta a vida e reverter as perdas em menos tempo do que o esperado. Isso resultará em um planeta capaz de criar um futuro próspero e sustentável para as gerações presentes e futuras.

Referência da notícia

Mutilation of the tree of life via mass extinction of animal genera. 18 de setembro, 2023. Ceballos, et al.